Both dat and wat can be used as relative pronouns: words that introduce a clause referring back to something mentioned earlier. But they’re not interchangeable. Here’s exactly when to use each one.
Use DAT when you refer to a specific HET word
If the word you’re referring back to is a specific het noun (a particular thing or person) use dat.
| Example | Why DAT |
|---|---|
| Het verhaal dat hij vertelde, was niet waar. | Refers to ‘het verhaal’ → a specific het noun |
| Het jongetje dat net bij ons in de buurt is komen wonen, is heel intelligent. | Refers to ‘het jongetje’ → a specific het noun |
Think of it this way: dat points to something specific and defined.
Also use DAT after a superlative
When you use a superlative (the most, the funniest, the best) followed by a relative clause, use dat.
| Example | Why DAT |
|---|---|
| Dit is het grappigste dat ik ooit heb gezien. | After a superlative |
| Dat is het beste dat je kunt doen. | After a superlative |
Use WAT when the reference is less specific
Wat is used after indefinite words: words that refer to something unspecified or general.
Common indefinite words that take wat → iets · niets · alles · het enige · veel · weinig · genoeg
| Example | Why WAT |
|---|---|
| Hij zegt iets wat niet klopt. | After ‘iets’ → indefinite |
| Er is niets wat ik kan doen. | After ‘niets’ → indefinite |
| Alles wat hij zei, was waar. | After ‘alles’ → indefinite |
| Het enige wat ik wil, is rust. | After ‘het enige’ → indefinite |
Also use WAT when referring to a situation
When the relative clause refers to an action or event rather than a specific noun → use wat. The whole situation is what’s being referred to.
| Example | Why WAT |
|---|---|
| De leraar gaf ons een toets, wat niemand had verwacht. | Refers to the whole situation, not a specific noun |
| Ze won de wedstrijd, wat iedereen verraste. | Refers to the whole event |
| Hij belde me niet terug, wat ik heel vervelend vond. | Refers to what happened |
In these sentences, the wat clause comments on everything that came before it, the whole action or event, not a single specific word.
Also use WAT when an adjective is used on its own
When an adjective stands alone, without a noun after it → use wat.
| Example | Why WAT |
|---|---|
| Het eerste wat mij opviel, was haar nieuwe jurk. | ‘Het eerste’ → adjective used alone |
| Het mooiste wat ik ooit heb gezien. | ‘Het mooiste’ → adjective used alone |
The difference from the superlative + dat rule: when the superlative has a noun after it, use dat. When it stands alone, use wat.
Compare:
- Het grappigste dat ik ooit heb gezien → refers back to a specific het noun
- Het grappigste wat er is → adjective standing alone, no noun
Quick Overview
| Use DAT | Use WAT |
|---|---|
| Refers to a specific het noun | After indefinite words (iets, niets, alles, het enige) |
| After a superlative with a noun | Refers to a whole situation or event |
| Adjective used on its own |
Ready to Practise?
Test yourself with our Dat or Wat quiz. Choose the correct word for each sentence and get instant feedback.
Looking for more grammar explanations?
